Для орловцев серая масть была эталонной. Исходя из этого правила, трагически сложилась судьба выдающегося орловского рысака Мужика І, выведенного под кличкой Холстомера в одноименной повести Толстого.  Мужик родился не серым, а пегим – и сразу попал в немилость, несмотря на отличные резвостные качества. Его холостили, чтобы пресечь распространение «не той» масти! Толстовский сюжет вышел в форме бестиария – повествование велось от первого лица, от мерина, рассказавшего скотному двору (а больше было некому) свою драму жизни. А когда пришло время бойни, люди обрадовались, что проблема масти решена, позорное пятно в породе будет уничтожено, и ничто больше не помешает потомству серых орловцев бежать резвее.

Это мнение дожило до 1970 г., когда в советской коннозаводской прессе появилось упоминание о том, что максимальное проявление резвостных показателей у быстроаллюрных пород якобы генетически связано с наследованием серой масти. Автор привел ряд доводов: орловцы почти все сплошь серые, а большинство русских рысаков, которые установили многие рекорды породы, тоже были, в основном, серыми (Гибрид, Проталинка, Арык, Апогей, Альбом, Джильда и др.). Серых американцев мало – но и они есть. Даже основатель породы Мессенджер был серым чистокровным жеребцом. Подобная «серость» лежит и в английской чистокровной породе.

Следует отметить, что на родине орловского серого рысака, в ХКЗ, болезненно реагировали на существенное изменение фенотипического признака масти маточного состава особенно тогда, когда «серых» стали теснить другие масти. Желательный породный признак орловской рысистой породы – серая масть к 2013 г. восстановилась, когда был преодолен утраченный спад в маточном составе в середине 2000-х гг.